Under decennier sjönk tusentals tunnor med nukleärt avfall ljudlöst ner i nordatlantiska oceanen. Nu återvänder vetenskapen, med bättre utrustning och mindre naivitet, för att undersöka vad som fortfarande ligger där nere – och vad det gör med djuphavet.
Ett arv på 200 000 tunnor på havsbottnen
Mellan 1949 och 1982 dumpade europeiska länder, däribland Frankrike, över 200 000 tunnor med lågradioaktivt avfall i den nordöstra delen av Atlanten. Motiveringen var då enkel: stort djup, enorma vattenmängder, långt från kuster och städer. Oceanen betraktades som den sista, närmast oändliga bufferten.
Vändpunkten kom med Londonkonventionen 1972, som började begränsa dumpning till havs. Från 1993 blev det helt förbjudet. Mätningar under åttio- och nittiotalen visade ingen tydlig ökning av radioaktivitet i havsmiljön. Ämnet försvann därför sakta från den politiska debatten.
Under tusentals meters vatten ligger ett nukleärt arkiv från kalla kriget, som först nu blir ordentligt läst.
Drygt femtio år senare återvänder Frankrike till en av dessa dumpzoner, omkring 1 000 kilometer väster om Bretagne, på ett djup av cirka 4 700 till 5 000 meter. Den nya missionen, NODSSUM, ska ta reda på hur dessa tunnor har klarat tidens tand och hur omgivningarna reagerar.
Uppdraget Nodssum: mäta istället för att glömma
NODSSUM är en gemensam mission mellan CNRS och Ifremer. I juni 2025 gick omkring fyrtio forskare ombord på forskningsfartyget L’Atalante. Deras målområde: en sträcka på 163 kvadratkilometer, fylld med tunnor som kastades överbord på sextio- och sjuttiotalen.
UlyX, roboten som dyker djupare än någon människa
Mänskliga dykare kommer inte i närheten av 5 000 meter. Arbetet sker därför uteslutande med teknik, med den autonoma undervattensroboten UlyX i huvudrollen.
- Maximalt djup: 6 000 meter
- Längd och vikt: 4,5 meter lång, 2,7 ton tung
- Autonomi: upp till 48 timmar tack vare litiumjonbatterier
- Utrustning: multibeam-sonarer, syntetisk apertur-sonar (SAS), 3D-laserprofil, högupplösta kameror, kemiska sensorer
Med dessa instrument skannade UlyX systematiskt havsbottnen. I en kampanj identifierades och kartlades 3 350 tunnor. Femtio av dem har fotograferats i tidigare osedd detalj. Vissa ser fortfarande ganska intakta ut; andra visar tydliga rosthål, öppna sömmar och kollapsade väggplattor.
En del av tunnorna har så småningom blivit bevuxna av djuphavsdjur, som oavsiktligt har gjort mänskligt skräp till en del av sitt levnadsområde.
Tre riktade turer levererade extra data: vid omkring tjugo tunnor togs över 300 prover, av sediment, flerskiktade borrkärnor och vävnad från djuphavsdjur. De skickas till laboratorier för att analysera kemiska och radioaktiva spår.
Mäta, inte bärga
NODSSUM är inte upplagd för att bärga tunnorna. Bärgning på 5 000 meter skulle vara extremt kostsamt och skapa nya risker, till exempel vid skador under lyftning eller uppbrott av redan angripna tunnor.
Forskarna koncentrerar sig därför på tre kärnfrågor:
- Hur långt framskriden är korrosionen av ståltunnorna efter mer än ett halvt sekel?
- Har radionuklider mätbart spridit sig i sediment, vattenpelare eller inuti djupshavsfaunan?
- Vilka biologiska effekter uppstår hos arter som har etablerat sig i omedelbar närhet?
Data från 2025 utgör grunden för en annan mission 2026. Då kommer teamet att ta prover närmare själva tunnorna, med gripare, kontaktsonder och riktade borrkärnor.
Djuphavet som levande laboratorium
Myten om den döda avgrunden
Fram till omkring millennieskiftet föreställde man sig de abyssala slätterna som nästan livlösa: kalla, mörka, i stort sett statiska. Nya tekniker har vänt denna bild fullständigt. Kameror och sensorer visar täta samhällen av maskar, kräftdjur, svampar och mikroorganismer, som anpassar sig rasande långsamt men mycket målmedvetet till tryck och mörker.
Det gör frågan om radioaktiva ämnens påverkan extra känslig. Många djuphavsarter växer långsamt, förökar sig långsamt och reagerar försenat på störningar. Skador kan därför byggas upp gradvis, utan att en synlig katastrof inträffar omedelbart.
| Kännetecken | Grunt hav | Djuphav (abyssal) |
|---|---|---|
| Djup | 0–200 m | 3 000–6 000 m |
| Ljus | Mycket solljus | Inget solljus |
| Ekosystems återhämtningstid | Snabb | Mycket långsam |
| Sårbarhet för störning | Genomsnittlig | Hög |
Från de första NODSSUM-proverna förväntar sig forskarna inte direkt dramatiska värden, utan framför allt subtila signaler: mikroskopiska koncentrationer av radionuklider i sedimentlager, biokemisk stress hos djur eller förändringar i artssammansättning omkring tunnorna.
Vetenskap och kollektivt minne
Missionen har också ett mer symboliskt lager. Tunnorna utgör en påtaglig påminnelse om en tid då nukleärt avfall främst betraktades som en volymifrågagsa. Det som inte längre rymdes i anläggningarna kunde ”säkert” dumpas i havet, så länge aktiviteten förblev låg och tunnorna täta.
Genom att dokumentera dessa avstjälpningsplatser noggrant uppstår ett historiskt dossier som påverkar framtida val kring nukleär teknik. Generationer efter besluten från sextiotalet kan man nu äntligen med hårda data testa vilka antaganden som höll och vilka som inte gjorde det.
Djupshavstunnorna fungerar som ett oavsiktligt långtidsexperiment om vad som händer när industrisamhällen bokstavligen skjuter sitt avfall ifrån sig.
Den tysta rollen från den franska avfallsmyndigheten
Andra som förvaltare av undervattensarkivet
Inte bara fartygen och robotarna är avgörande. Den franska institutionen Andra spelar en nyckelroll som dataförvaltare. De för ett nationellt register över alla radioaktiva material och avfallsströmmar, inklusive det som försvann i havet.
Efter ”Grenelle de la Mer” 2009 fick Andra i uppdrag att kartlägga historiska dumpzoner, omvärdera deras möjliga risker och täppa till kunskapsluckor om fauna, flora och sediment.
För dumpzonerna i nordöstra Atlanten levererar det hårda siffror. Frankrike kastade 1967 och 1969 över 45 000 tunnor överbord, sammanlagt cirka 14 000 ton lågradioaktivt material. Det rörde sig främst om slam från vattenrening och laboratorieutrustning med låg aktivitet, bortskaffat under tillsyn av Agenturen för Nukleär Energi.
Genom att koppla dessa data med moderna mätningar från uppdrag som NODSSUM uppstår en kontinuerlig bild: från dumpningstillfället till tillståndet femtio år senare.
En global spegel: vad Ryssland finner i Arktiska oceanen
Akademik Ioffe och skuggorna från kalla kriget
Det franska fallet står inte ensamt. I farvattnen kring Novaja Zemlja, nära Nordpolen, genomförde Ryssland nyligen en liknande undersökning. Forskningsfartyget Akademik Ioffe lokaliserade gamla dumpplatser i Barents hav: bland annat pråmen Likhter-4 och den experimentella ubåten K-27, som sänktes med nukleärt bränsle ombord.
Också där stod diskretion i högsätet. Tekniker kartlade vracken noggrant, mätte radioaktivitet direkt på skrovet och i närliggande sediment. De första resultaten överraskar: inga tecken på aktiv läckage, koncentrationerna verkar hittills begränsade till ytskikt på och omkring stålet.
Precis som vid NODSSUM handlar undersökningen inte om att bärga fartygen, utan om att minska osäkerheten. Ju bättre de exakta platserna, korrosionshastigheterna och utsläppen känns, desto bättre kan långsiktiga scenarier utarbetas.
Atlantiska och arktiska uppdrag tecknar tillsammans en ny ansats: inte sopa gamla nukleära beslut under mattan, utan systematiskt övervaka dem.
Vad står på spel under kommande decennier?
Risker som växer långsamt
Den största bekymringen handlar inte om nutiden, utan om kommande decennier. Stålkorrosion accelererar normalt i takt med att skyddande lager försvinner. Tunnor som nu fortfarande är i stort sett täta kan inom några decennier brista öppna, precis vid den tidpunkt då offentlig uppmärksamhet igen avtar.
Radioaktiva ämnen sprids därefter via flera vägar: genom porvatten i sediment, via vattenpelaren eller via djur som lägger sig i och omkring tunnorna. För snabbt sönderfallande isotoper förblir påverkan begränsad, men långlivade radionuklider kan ansamlas i näringskedjor, även när de absoluta mängderna är små.
Därför efterfrågar forskare regelbundet upprepade kampanjer, inte engångsfoton. Kombinationen av robotar som UlyX, autonoma mätbojar och satellitdata kan i framtiden leverera en slags ”djuphavsövervakning”, jämförbar med det som nu sker på land omkring nukleära anläggningar.
Vad medborgare faktiskt kan använda denna kunskap till
För invånare i Frankrike, Belgien eller Nederländerna verkar en dumpzon i nordatlantiska oceanen avlägsen. Ändå berör detta dossier diskussioner som pågår överallt i Europa: var placerar man radioaktivt avfall, hur länge ska övervakning pågå och hur mycket osäkerhet accepterar ett samhälle?
Lärdomarna från NODSSUM kan till exempel spela in i projekt om djup geologisk förvaring på land. Också där räknas med barriärer, modeller och teoretiska scenarier över hundratusentals år. Undervattens-avstjälpningsplatser utgör då, hur ofullkomliga de än är, ett verklighetstest av hur material uppför sig i praktiken.
Dessutom ger uppdraget material till medborgare, journalister och lokala myndigheter att ställa kritiska frågor. Inte bara om radioaktivt avfall, utan också om andra aktiviteter i djuphavet, såsom gruvdrift efter metaller eller storskalig kabelinfrastruktur. När man väl ser hur långsamt och sårbart djuphavsnatur reagerar ser man annorlunda på varje plan som lämnar spår där nere.
