Ett oansenligt provrör från 1970-talet utmanar stilla och tyst läroböckerna i transfusionsmedicin flera decennier senare.
Det som då verkade vara en laboratorierubbning visar sig idag vara grundstenen för ett helt nytt blodgruppssystem – med konsekvenser för transfusioner, graviditeter och diagnostisering av dolda sjukdomar.
En gåtfull blodbild från 1972
På ett laboratorium i Storbritannien 1972 skapade blodprovet från en gravid kvinna rynkade pannor. Hennes röda blodkroppar saknade ett ytmarkör som kunde påvisas hos i stort sett alla andra människor.
Specialisterna hittade inga fel i testmetoden. Provet passade inte in i någon av de gängse kategorierna. Därför placerades det under ”oklart”, men förblev dokumenterat – ett medicinskt frågetecken genom årtionden.
Över femtio år senare visar det sig: Det förmodade undantaget markerar spåret till ett helt nytt blodgruppssystem, som idag kallas MAL-systemet.
Ett forskarlag från Storbritannien och Israel tog upp ärendet igen, kombinerade moderna genanalyser med klassisk blodgruppsserologi och publicerade resultaten i facktidskriften ”Blood” 2024.
Så här fungerar egentligen blodgrupper
De flesta känner sitt blod som A, B, AB eller 0, oftast kompletterat med plus eller minus för rhesusfaktorn. I praktiken finns dock dussintals ytterligare blodgruppssystem, som sällan gör sig gällande i vardagen, men kan vara avgörande vid transfusioner.
På ytan av röda blodkroppar sitter proteiner och sockerstrukturer, som fungerar som namnbrickor. Immunförsvaret kontrollerar dessa ”brickor” och skiljer mellan kroppens egna och främmande celler.
Möts bloddonator- och mottagarceller med oförenliga kännetecken, kan antikroppar attackera de främmande blodkropparna – i värsta fall med livshotande reaktioner.
De flesta stora blodgruppssystemen beskrevs i början av 1900-talet. Sedan dess dyker det regelbundet upp extremt sällsynta särdrag, ofta hos enskilda patienter eller små familjer. Just till denna kategori hör det nya MAL-systemet.
Det saknade AnWj-antigenet och spåret till MAL-genen
Det stod tidigt klart: Mer än 99,9 procent av alla människor bär ett visst ytmarkör på sina röda blodkroppar, det så kallade AnWj-antigenet. Endast patienten från 1972 och ett litet antal andra personer uppvisade ett negativt fynd.
Forskare kopplade senare detta antigen till ett litet membranprotein, som förekommer i myelinbildande celler och i lymfocyter. Den tillhörande genen bär namnet MAL.
- AnWj-positiv: standardtillstånd hos praktiskt taget alla människor
- AnWj-negativ: extremt sällsynt, oftast med påfallande MAL-variant
- MAL-gen: levererar byggbeskrivningen för det avgörande membranproteinet
När forskargrupperna från Storbritannien och Israel undersökte arvsmaterialet hos de berörda personerna, visade sig ett tydligt mönster: När båda kopiorna av MAL-genen bar samma förändring, saknades AnWj-antigenet helt.
Det avgörande laboratorietestet: genaktivering
För att verkligen säkerställa sig manipulerade forskarna blodförstadieceller i laboratoriet. De införde en normal version av MAL-genen i celler, där AnWj tidigare inte hade kunnat påvisas.
Så snart den intakta MAL-genen blev aktiv i cellerna, dök AnWj-antigenet också upp på ytan av de röda blodkropparna igen.
Därmed var det fastslaget: MAL-proteinet bildar grund för ett självständigt blodgruppssystem. Den internationella fackkommissionen för blodgrupper erkände officiellt detta system – en sällsynt händelse i modern transfusionsmedicin.
Vad MAL-blodgruppssystemet betyder medicinskt
Vid första anblicken verkar konsekvenserna harmlösa. I undersökningen visade AnWj-negativa personer med MAL-mutation inga påfallande sjukdomar, inga störningar i blodcellerna, ingen tydlig anemi.
Ändå rymmer detta särdrag klara risker. För kontakt med AnWj-positivt blod kan utlösa försvarsreaktioner hos AnWj-negativa människor. Det gäller exempelvis vid:
- Blodtransfusioner under allvarliga operationer eller olyckor
- Komplikationer under graviditet, när foster och mor bär olika kännetecken
- Upprepade transfusioner vid kroniska sjukdomar
Sällsynta blodgrupper upptäcks ofta först, när en transfusion oväntat utlöser kraftiga reaktioner – för berörda patienter kommer insikten då mycket sent.
Med MAL-systemet står det nu ytterligare en byggsten till förfogande för att upptäcka sådana situationer tidigt. Laboratorier kan riktat söka efter MAL-mutationer och markera AnWj-negativa personer som särskilda donatorer och mottagare.
När AnWj saknas utan genmutation
Överraskande fann forskargruppen också tre AnWj-negativa personer, hos vilka själva MAL-genen var oförändrad. Här låg ingen ärftlig förändring, utan ett slags undertryckande: Antigenet blev helt enkelt inte bildat.
Forskarna förmodar att vissa blodsjukdomar eller störningar i benmärgen kan blockera bildandet av AnWj-antigenet. Det gör saken mer komplex – och medicinskt halsbrytande.
Saknas AnWj utan MAL-mutation, kan detta fynd vara en varningssignal om en hittills okänd grundsjukdom.
Framöver kan man skilja mellan om någon med AnWj-negativt blod bär en genetiskt betingad variant, eller om en ännu inte diagnostiserad störning verkar i bakgrunden. Det öppnar nya möjligheter för tidig upptäckt och förlopp kontroll.
Varför ett ”litet” protein reser stora frågor
MAL-proteinet hör till de mer diskreta membranbyggstenarna. Det stabiliserar cellernas hölje och hjälper med transporten av bestämda molekyler. Tidigare undersökningar visade att AnWj saknas hos nyfödda och först visar sig kort efter födseln.
Denna tidsmässiga försening tyder på att MAL-systemet kan vara knutet till immunsystemets mognad. Samtidigt reser det frågor om möjliga påverkningar hos för tidigt födda eller barn med medfödda störningar.
| Aspekt | MAL-blodgrupp |
|---|---|
| Förekomst | extremt sällsynt, <0,1 % av befolkningen |
| Antigen | AnWj på MAL-proteinet |
| Genetisk grund | Mutation i båda MAL-genkopiorna eller suppression |
| Direkt sjukdom | hittills inget klart samband, men transfusionsrisker |
Forskarna fann hittills inget direkt samband mellan MAL-mutationen och bestämda sjukdomar. Ändå tränger sig frågan på, om systemet spelar en roll i stressituationer, exempelvis vid allvarliga infektioner eller autoimmunreaktioner.
Vad patienter konkret får ut av det
För de flesta människor kommer MAL-systemet aldrig att få betydelse. För en liten grupp kan den nya klassificeringen dock bli bokstavligen livräddande.
Sällsynta blodgrupper som MAL tvingar kliniker att organisera blodbanker mer riktat och bygga upp mycket speciella donatorprofiler.
Den som har upplevt ovanliga transfusionsreaktioner eller stammar från familjer med sällsynta blodgrupper, kan framöver dra fördel av en utvidgad typifiering. Specialiserade center testar då inte bara ABO och rhesus, utan en rad ytterligare kännetecken – inklusive MAL.
För gravida med påfallande blodfynd öppnar sig möjlighet att bedöma risker för det ofödda barnet mer exakt. Saknar ett visst antigen hos modern, kan det bli problematiskt för barnet, om det har ärvt detta kännetecken från fadern, och moderns immunsystem reagerar.
Blodgrupper, genetik och vardag – en kort praktikglimt
Den som bara känner sin blodgrupp ytligt, behöver inte få panik. Standardtesterna på klinikerna säkerställer tillförlitligt ABO- och rhesus-kompatibilitet. Specialsystem som MAL blir primärt relevanta, när:
- upprepade oklara reaktioner på blodtransfusioner uppstår
- extremt sällsynta blodgrupper är kända i familjens sjukdomshistoria
- komplicerade graviditeter med oklara immunologiska fynd föreligger
Bloddonatorscenter arbetar i stigande grad med internationella register för att hitta donatorer med sällsynta kännetecken. Den som har en särskild blodgrupp, kan bli nyckelfiguren för enskilda patienter världen över.
För intresserade lönar det sig att se på det grundläggande funktionssättet: Blodgrupper nedärvs övervägande. Barn ärver var en variant från fadern och en från modern. I ABO-systemet uppstår då klassiska kombinationer som 0 och A ger ofta 0 eller A. Vid MAL-systemet gäller liknande – bara upptäcks särdragen först, när båda föräldrarna bär en bestämd variant.
Den som önskar förstå sin egen status bättre, kan begära en utvidgad blodgruppsbestämning på specialiserade center, exempelvis i samband med benmärgstypifiering eller före planerade högriskoperationer. Dessa uppgifter förblir som regel giltiga hela livet och kan spara värdefull tid i kritiska situationer.
